La ósmosis inversa tiene una virtud que la vuelve tentadora y un costo que casi nunca está en la propuesta. La virtud es que no hay que saber exactamente qué sacar: retiene casi todo lo disuelto, así que resuelve varios problemas a la vez sin diseñar una barrera para cada uno. El costo es todo lo que viene después.
Qué hace, en una frase
Una bomba empuja el agua contra una membrana que deja pasar las moléculas de agua y retiene casi todo lo demás. Del otro lado sale el permeado, que es el agua tratada, y por la otra salida sale el rechazo: el agua que no pasó, con la misma carga que traía pero concentrada en un volumen menor.
De ahí salen las tres consecuencias que ordenan toda la decisión. No se produce toda el agua que entra, hace falta energía para sostener la presión, y hay que hacer algo con el rechazo.
Cuándo conviene
- Cuando hay varios parámetros fuera de norma a la vez. Encadenar tres tratamientos específicos puede salir más caro y más complicado de operar que una sola barrera de amplio espectro.
- Cuando el problema es la salinidad. Acá directamente no hay alternativa razonable: ninguna adsorción ni filtración baja los sólidos disueltos totales.
- Cuando el caudal de consumo es chico. Tratar un ramal de consumo humano dentro de un establecimiento grande es un caso donde la ósmosis rinde: el rechazo es manejable y el equipo es compacto.
- Cuando la calidad del agua cruda varía. Una membrana tolera variaciones que descalibrarían una dosificación química.
Cuándo no
- Cuando el problema es un solo parámetro y hay una tecnología específica. Poner ósmosis para sacar arsénico de un agua que por lo demás está perfecta es usar un camión para llevar una caja.
- Cuando no hay dónde poner el rechazo. Es el motivo más frecuente y el que más tarde aparece. Se desarrolla abajo.
- Cuando no se va a hacer el pretratamiento. Una membrana sin pretratamiento se ensucia, se incrusta o se oxida, y no se recupera: se reemplaza.
- Cuando el problema es microbiológico. La ósmosis no es una barrera de desinfección validada: sigue haciendo falta desinfectar.
El error caro es el pretratamiento. La membrana es la parte más delicada de la planta y la más cara de reponer. Necesita agua sin sólidos, sin hierro precipitado, sin exceso de oxidante y con el índice de incrustación controlado. Una instalación sin pretratamiento funciona muy bien las primeras semanas y después empieza a perder producción de forma silenciosa.
El rechazo, que es el tema
Por cada volumen de agua tratada, la planta genera un volumen de rechazo que no es despreciable y que a todos los efectos es un efluente líquido: tiene la misma composición del agua cruda pero concentrada, tiene destino, tiene trámite y tiene costo.
Las salidas posibles son pocas y todas condicionan el proyecto. Puede ir a un cuerpo receptor o a un conducto, y en ese caso entra el régimen de la Autoridad del Agua. Puede ir a un tratamiento propio, que es otra planta. Puede reusarse en algún uso que tolere esa calidad, cuando existe. Lo que no puede es no estar decidido.
El rechazo es lo último que se conversa en una compra de equipos y lo primero que aparece cuando el organismo pide el permiso. Para entonces la planta ya está comprada y a veces ya está montada donde no debería. Definir el destino del rechazo antes de elegir la tecnología es lo que separa un proyecto de una compra.
Por qué hay que remineralizar
Un permeado de ósmosis es agua casi sin sales. Eso, que suena a virtud, tiene dos problemas concretos. Es agresiva para las cañerías, porque un agua sin equilibrio químico tiende a tomar del material lo que le falta. Y tiene un sabor plano, que en agua de consumo se nota y se comenta.
Por eso lo habitual es remineralizar el permeado, o mezclarlo con una fracción de agua cruda cuando la calidad del agua cruda lo permite. Es una etapa más, con su equipo y su consumible, y conviene que esté en la propuesta desde el principio y no como un adicional posterior.
Preguntas frecuentes
¿Cuánta agua se pierde con una ósmosis?
Depende de la calidad del agua cruda, de la configuración del equipo y de la presión de trabajo: cuanto más salada el agua de entrada, mayor la fracción que sale como rechazo. Es un dato que tiene que estar en la propuesta técnica, porque define el caudal de captación que hace falta y el volumen de efluente a resolver.
¿El rechazo se puede tirar a la cloaca o al pluvial?
No es una decisión propia: es un efluente y su vuelco está alcanzado por el régimen de la Autoridad del Agua. Según el volumen, la composición y el cuerpo receptor, puede requerir permiso, tratamiento previo, o directamente no ser viable en ese lugar. Conviene consultarlo antes de definir dónde se instala la planta.
¿La ósmosis saca las bacterias?
La membrana retiene físicamente microorganismos, pero un sistema de ósmosis no se considera una barrera de desinfección validada: cualquier defecto en una junta o una membrana lo compromete sin que haya señal. La desinfección sigue haciendo falta, y en una red además hace falta residual.
¿Sirve para agua de pozo con arsénico?
Sirve, y bien. La pregunta es si conviene: si el arsénico es el único parámetro fuera de norma, una adsorción específica suele ser más simple, más barata de operar y no genera rechazo líquido. Si además hay nitratos, flúor o salinidad, la ecuación cambia y la ósmosis empieza a tener sentido.
¿Cada cuánto se cambian las membranas?
No tienen una vida fija: la definen el pretratamiento y la operación. Una membrana bien protegida y con limpiezas químicas hechas a tiempo dura mucho más que una que trabaja sucia. El indicador a seguir es la caída de producción y el aumento de la presión diferencial, no el calendario.
¿Puedo poner ósmosis sólo para la canilla de consumo?
Sí, y en muchos establecimientos es lo más razonable: se trata el caudal chico de consumo humano y se deja el resto del agua para usos que no requieren calidad potable. Hay que asegurarse de que las dos redes queden separadas, señalizadas y sin conexiones cruzadas.
Los valores de esta nota corresponden al artículo 982 del Código Alimentario Argentino en el texto vigente al momento de publicarla, verificado contra el texto oficial de la Resolución Conjunta 33/2023. Ante un resultado fuera de norma, la decisión sanitaria corresponde a la autoridad competente y a un profesional que evalúe el caso concreto.